7-13: Истории Дарксайда
05. Артмаэль

Артмаэль не считал себя оккультистом. Оккультизм – это конечно, модно и современно, но то, чем он привлекает обывателей – это, по сути, мишура. Театр, призванный щекотать нервы мирному лавочнику. Самого же Артмаэля привлекало закулисье, изнанка сил, на которых держатся миры. Ему, разумеется, хотелось познать природу и способ действия этих сил, но вершиной его мечтаний было найти способ ими управлять. Поэтому основной его деятельностью был не оккультизм, а старая добрая магия. С упорством одержимого он искал старинные книги заклинаний и ритуалов, имущество легендарных и неизвестных древних колдунов и ведьм, места оккультных захоронений и лей-линий, став поистине городским экспертом в этом нелегком деле. Большая часть того, что попадалось ему в результате поисков, было той самой мишурой и театром. Однако порой в этой горе мусора он вылавливал и бриллианты. Тут обрывок ритуала, там мистический артефакт или заклинания, а где-то и целая книга, ворошащая разум безумием запретной магии. Разумеется, в своем магическом становлении он обзавелся большим кругом знакомств среди библиотекарей и антикваров, археологов и учёных, контрабандистов и криминальных элементов. И, разумеется, никому из них он не собирался афишировать истинную цель своих поисков! Старая добрая магия не терпит массовости, если вы понимаете, о чем я. Поэтому, несмотря на то что оккультистом Артмаэль себя не считал, он старательно поддерживал имидж мистика-оккультиста. Одевался Артмаэль подчеркнуто элегантно, всегда в черно-красное. Медно-рыжие волосы свои он укладывал в творческом беспорядке и небрежно прокрашивал чёрными прядями-перьями, становясь похожим на строгую птицу. Глаза Артмаэль непременно подводил черным, изрядно поднаторев в этом искусстве на зависть модным певицам, а на булавке ярко-красного галстука и на тяжелом перстне были выгравированы таинственные пентаграммы. При этом он никогда не забывал подпустить в голос толику театрального безумия. Поэтому в Дарксайде – и не только в Дарксайде – имел репутацию оккультного колдуна-театрала, к которому шли за представлением и острыми ощущениями. Не все относились к нему серьёзно, считая позером и дешевым балаганщиком, но его это устраивало. Более того – он обожал производить соответствующее впечатление на новых людей.
Таких, как эта девушка-детектив.
читать дальшеЕе привёл Джон Тревор, библиотекарь, один из редких людей, которые знали истинную суть Артмаэля. Поэтому Артмаэль первым делом окинул взглядом именно его, чтобы понять, стоит ли открывать эту самую суть впервые встреченной девушке.
- Мистер Артмаэль, это Блэки Эллис, помощница детектива Конехо, - подчеркнуто церемонно сказал Джон, отвесив Армаэлю лёгкий издевательский поклон, и покосился на девушку. – Мисс Эллис, это Артмаэль, знаменитый в Дарксайде колдун и оккультист.
Его весёлый взгляд сказал Артмаэлю всё, что нужно. Поэтому он театральным жестом откинул назад буйную чёлку и смерил девушку оценивающим взглядом.
- Дело, что привело вас ко мне, Блэки, лежит в центре сплетении судеб, - драматическим шепотом сказал Артмаэль и указал девушке на стул с высокой спинкой. – Прошу вас, присаживайтесь. Посвятите меня в это дело, позвольте прикоснуться к тайне, о которой мне шепчут высшие сферы!
И уселся в своё роскошное кресло, продолжая сверлить помощницу детектива пристальным взглядом. Девушка осторожно опустилась на стул, достала блокнот и ручку и исподтишка оглядела комнату, в которой её принимал Артмаэль. О да, Артмаэль знал, что его зал производит впечатление! Стены в бордовом бархате, расписанном загадочными символами; стол, заставленный ретортами и колбами, в которых постоянно бурлит и пузырится цветная жидкость; полки, заставленные артефактами и фолиантами в солидных обложках, и, завершающим штрихом, чучело крокодила под потолком. На самом деле чучело было фальшивым, Артмаэль сам сделал его из гипса и ткани, но в общей атмосфере комнаты зубастая пасть и стеклянные глаза крокодила оказывали на посетителей неизгладимое впечатление.
Осмотрев всё это великолепие, Блэки всё-таки открыла свой блокнот и сказала:
- Приятно познакомиться, мистер Артмаэль. Я бы хотела поговорить с вами по поводу одной книги, которую похитили из библиотеки Анабель Харт.
- Только не говорите, что из её рук уплыли «Черновики демиурга»! – горестно всплеснул руками Артмаэль. Искренне, между прочим. Блэки покосилась на Тревора, и библиотекарь кивнул:
- Да, речь об этой книге.
- Насколько я знаю, вы хотели заполучить эту книгу, но Анабель отказала вам в доступе к её собранию редкостей.
- Если вы намекаете, что я украл эту книгу, юная особа…
- Что вы! Я просто…
- …То с сожалением скажу вам, что мне это в голову не пришло.
- С сожалением, простите?
- Если бы эту книгу заполучил я, то её не украл бы кто-то другой, - грустно сказал Артмаэль, подпирая лицо кулаком. – И в моих руках были бы её бесценные знания.
- Кхм.
- Не сочтите за излишнюю вольность, юная особа, но позвольте поинтересоваться… сколько вам платит леди Анабель?
- Что?! Вы намекаете…
- Намекать ниже моего достоинства, - тон оккультиста резко сменился на ледяной. – Я прямо спросил вас об оплате вашего труда, ибо намерен перекупить у вас это дело.
- Погодите, вы…
- Я заплачу вам в два раза больше, если вы найдете эту книгу, но доставите её не Анабель, а мне.
Блэки возмущенно нахмурилась, подбирая слова, но в разговор вмешался Тревор.
- А что конкретно тебе понадобилось в «Черновиках»? – спросил он. – Да ещё именно сейчас, в тот момент, когда Анабель эта книга нужна позарез?
Артмаэль помолчал, глядя на чучела крокодила, потом таинственно прошептал:
- Вы слышали о бездне, открывшейся неподалёку, чтобы поглотить Дарксайд?
Тревор стрельнул глазами на Блэки, и она ответила:
- Слышали.
- Я сразу увидел, что судьба распростерла над вами свои крылья, - тонко улыбнулся Артмаэль. – Что ж, тогда могу вам сказать, что надеялся найти в данной книге знания, позволяющие управлять силой, открывшей эту бездну.
- Вы тоже хотите её закрыть, чтобы спасти Дарксайд?
- Леди Анабель хочет спасти Дарксайд? Занятно-занятно.
- Тогда вам с ней логично было бы работать вместе… и вам незачем перекупать это дело, как вы выразились.
- Напротив, юная леди. Я с еще большим рвением жажду заполучить эту книгу исключительно в свои руки. Видите ли, я не намерен спасать Дарксайд.
- Тогда зачем?!..
- Я бы хотел открыть эту бездну пошире, чтобы впустить в мир восхитительный безумный хаос!
- Но Дарксайд же погибнет, – растерянно сказала Блэки.
- Да! - с восторгом ответил Артмаэль.
- И вы погибнете вместе с ним!
- Какая мелочь, право! Достойная плата за позволение увидеть могучие силы, с лёгкостью стирающие с лица земли наш картонный мирок.
- Картонный?!
- Картонный, бумажный, начертанный огрызком карандаша на обрывке вчерашней газеты. Неужели вы не понимаете, что этот мир нереален? Неужели вас не будоражат сны, в которых вы совсем другой человек, с другой жизнью, в полноценном, ярком, живом мире?! Этот мир – фальшивый, Блэки. Мы здесь в ловушке! Пока он не будет разрушен, никто из нас не сможет вернуться в родные миры!.. Так-то, юная леди.
С полминуты Блэки смотрела на Артмаэля, пытаясь понять, насколько он серьезен. По всему выходило, что говорит он очень искренне… и Блэки поняла, что ей страшно. Абсолютно иррациональный страх накрыл её с головой, и она почувствовала запах старых книг от своей кожи и холод чернил, текущих по венам. На миг сам оккультист и его комната показались ей плоскими и выцветшими, как иллюстрация в давно позабытой детской книге, и Блэки живо представила, как чья-то безжалостная рука вдруг касается иллюстрации и разрывает её полам. Ветер ударил в окно шорохом рвущейся бумаги…
Но задумчивый голос библиотекаря разрушил пугающую иллюзию.
- Исходя из услышанного, на вашем месте, Блэки, я бы отверг заманчивое предложение Артмаэля по перекупке дела. Печально, если наш уважаемый колдун разрушит город, который вы даже не успели узнать.
- Д-да, пожалуй, - растерянно выдавила Блэки, соображая, как бы вернуться к детективной методике. – А… эээ… А вы не знаете, кто еще мог бы интересоваться пропавшей книгой?
- Тот, кто открыл этот порта для бездны, возможно? – пожал плечами Артмаэль. – Если, конечно, он планирует завершить начатое. Насколько я понимаю, разрыв расширяется очень медленно, и я бы на месте его создателя малость подстегнул процесс. Впрочем, это лишь предположение.
- И кто в вашем городе способен на такое? Открыть портал в бездну? – задавая этот вопрос, Блэки даже немного покраснела – стыдно было признаться, что она всерьез принимает на веру рассказы о порталах и разрушении миров. Однако Артмаэль задумался над её вопросом вполне серьезно и надолго. Блэки терпеливо ждала, постукивая карандашом по обложке блокнота.
- Ну я бы смог, - наконец, сказал Артмаэль. – Это было бы грандиозно!.. но я не догадался.
- А кроме вас?
- Видите ли, в нынешнее время у нас тут каждый второй – специалист по оккультным наукам.
- Ну это уж ты загнул – каждый второй! – неодобрительно сказал Тревор. Артмаэль покосился на него и поправился:
- Каждый третий, ладно. Время такое, понимаете? Ветер перемен треплет рассудок как собака тряпку, и люди кидаются во все тяжкие. В том числе – в старую добрую магию. И не все, к сожалению, приходят ко мне в ученики, а зря.
- И сколько у вас учеников?
- Ни одного пока, - с сожалением ответил Артмаэль. – Кстати, не хотите ли изучать магию, юная особа?
- Нет, увольте.
- А оккультизм?
- Нет, спасибо.
- Ну хотя бы фокусы?..
- Вы знаете, нам пора, пожалуй, - сказала Блэки, убирая в карман блокнот и ручку. – Если вы что-то узнаете о пропавшей книге или о том, кто бы мог открыть портал, сообщите мне, пожалуйста, хорошо?
- Всенепременно. Но вы подумайте насчет обучения. Я даже денег не беру, всё это чисто ради искусства!..
…
- …Ну и как вам наш специалист по оккультизму? – спросил Тревор, когда они с Блэки покинули дом Артмаэля.
- Очень… интересный человек, - нейтрально ответила Блэки. – Своеобразный.
- Думаете, он не соврал насчет книги?
- Мне не кажется, что ее украл Артмаэль, - задумчиво сказала Блэки. – Как-то не вяжется это с его образом. Такое ощущение, что, укради он книгу, раструбил бы об этом по всему Дарксайду.
- Звучит правдоподобно.
- Вы думаете, он на самом деле желает разрушить город?
- Думаю, «желает» - не совсем подходящее слово. Мне кажется, это не лежит в сфере его интересов, но при случае он бы с удовольствием понаблюдал это увлекательное явление.
- Увлекательное?.. А, это сарказм.
- Это шутка. Но в любом случае, это всего лишь моё мнение, а я не детектив.
- Я пока еще тоже не совсем детектив, - вздохнула Блэки.
И тут же пожалела об этом, потому что прозвучало это как оправдание или просьба о помощи. И то и другое казалось ей слабостью, которая портит репутацию частного детектива, поэтому она открыла рот, лихорадочно соображая, как исправить впечатление, однако Тревор неожиданно мягко улыбнулся и сказал:
- У вас всё получится, Блэки. Думаете, у Роджера всё выходит само? Думаете, он не ошибается? Уверяю вас, путь детектива лежит через такие тернии, какие мне, библиотекарю, и не снились. Поэтому не тушуйтесь, если где-то вам видится тупик. Просто не сдавайтесь.
- Спасибо, - смущенно пробормотала Блэки. Откашлялась и старательно вернула себе деловой тон. – Мне, наверное, до собрания вашего научно-мистического общества нужно собрать информацию о его участниках. Не подскажете, с кем я могу пообщаться на эту тему?
- Со мной, – ухмыльнулся Тревор.
- Мне, право, уже неудобно злоупотреблять вашим временем.
- Ничего страшного. Поверьте, распутывать детективные интриги куда веселее, чем каталогизировать книги. Предлагаю зайти в кафе – перекусить, поболтать и, если повезет, познакомиться с нашим местным контрабандистом.
- Звучит как хороший план, мистер Тревор.
- Зовите меня Джон, что ли. Или просто Тревор. Мистер – это не про меня, ей-богу.
- Хорошо, Джон. Где там ваше кафе? Только, чур, я угощаю!
- Договорились.
Шагая по улице рядом с библиотекарем, Блэки думала о том, что аромат свежесваренного кофе наверняка перебьет пыльных запах старых страниц, которым пропахла реальность после встречи с Артмаэлем. Чувствовать себя героиней плохо написанной истории ей совсем не улыбалось.

Сентябрь 2025