Без семи тринадцать: За гранью

06.
Аккуратная тропинка шла меж кустов гигантской земляники – ровная, просторная, спокойная. Лежала себе, не подрагивала нетерпеливо, как лесные тропинки, не намекала, что ЩАС КАК ДРАПАНЕТ из-под ног – лежала приличная и приглашающая. Совершенно непонятно было, как ее вообще можно было не заметить до этого момента…
- …Ну то есть понятно же! – пробормотал Элвис, глядя на кусок грибной шляпке в руке. – Рубеж… Так вот почему он рубеж! Ты его перешел – и открывается путь дальше, вглубь…
- Или вширь, - добавил Кот, и Элвис понял, что бормотал громко.
- Или ввысь, - добавил Гусеница, ловко взбираясь на шляпку одиноко стоящего гриба. – Или вправь, или влевь, или вообще всикось и внакось. С геометрией тут капец полный, понял, Элвис? На прямые углы и параллельные дорожки не ведись. Пересекутся – как нефиг делать.
Элвис кивнул, глядя на тропинку. Тропинка манила прямотой и надежностью. Он шагнул к тропинке, но Кот придержал его за рукав:
- Погоди… Это дорога к Моржу.
- А нам не к Моржу?
- Нам бы как раз к ней, но…
- Но оттуда сюда сейчас торопятся королевские Рыцари! – осенило Элвиса. Кот кивнул:
- Да.
читать дальше- Так это… нам, может, просто назад куда-то сбежать? – предложил Элвис, нервно оглядываясь. При мысли о рыцарях воображение упорно подкидывало ему одну и ту же картину – как меч одного из них входит в грудь Элвиса, и кровь мгновенно пропитывает надпись на футболке. Одна и та же картинка. С очень четкими подробностями – расходящийся шов на перчатке рыцаря, темные усики Рыцаря и сережка-гвоздик в его ухе, капли крови на тропинке – на камушке, похожем на спящую лягушку… Это напоминало на видение из будущего и выглядело правдоподобным до жути. Нет, встречаться с Рыцарями Элвису определенно не хотелось.
- Да не выйдет назад, - с досадой сказал Кот. – Ты еще слишком мало рубежей прошёл, в тупик зайдем – и всё.
- А как тогда?
- Придется мне их увести, - развел руками Кот. – Ты пока тут посиди, а я пойду вперед, встречу Рыцарей, уведу их в сторонку… А ты подожди немного, а потом беги по тропинке – выйдешь к Моржу.
-А «немного» - это сколько?
Кот задумался, а Гусеница сказал, подпрыгивая на шляпке гриба, как на батуте:
- Да ты поймешь.
- Как я пойму?!
- А как ты понял, какой гриб кусать?
- Никак не понял. Я первый попавшийся…
- Ага, как же. Ты выбрал среди кучки ядовитых грибов. Просто подошел и уверенно отломил – от одного-единственного съедобного в той стороне поляны. Так что не парься – ты поймешь, когда можно будет идти.
- Верь Гусенице, сказал Кот. – А я пошел. И да…Подождешь меня у Моржа. Если не дождешься – спроси у нее, как пройти к музыкантам.
- В смысле не дождусь?!
Но Кот уже рванул прочь – только земляничные кусты шелохнулись.
- Ну здорово, - расстроенно буркнул Элвис. – Сиди и жди, значит… Тоже мне сказка!
- Это не сказка, - сказал Гусеница, широко улыбаясь. – Это страна чудес, дурачок!
- Ну да, ну да...
В зарослях зашуршало, и оттуда выглянула улиточка-кентаврида.
- Привет, - застенчиво сказала она Элвису. – Хочешь земляники?

…

Королевские Рыцари шагали по тропинке походным строем – в колонну по два. Здесь, в этой части Страны, тропинки были весьма законопослушными созданиями и привычно расширялись до нужного размера, когда по ним шли патрульные отряды Короля. А конкретно этой тропинке просто нравилось водить Рыцарей – красиво же! Стройные, подтянутые, сапоги начищены, ножны лаково блестят, и крылатый меч на коттах – в общем, со всех сторон крутота немерянная. Вот тропинка и вела отряд Рыцарей от Моря к поляне Гусеницы и слегка гордилась собой.
Несмотря на то, что Рыцарей было всего семеро (включая капитана), выглядел отряд внушительно и опасно. Кот нервно дернул кошачьим ухом, глядя на Рыцарей из кустов. Ох, как не хотелось с ними сталкиваться… но на лице Капитана светилась такая зверская решимость, что сразу было ясно – сегодня у него был неудачный день, и больше он не намерен попадаться на провокации всяких там Шляпников, Котов и Гусениц. И шагали они по единственной тропинке, доступной сейчас Элвису … Вот настырные!
«Не помню, чтобы Карты были такими целеустремленными, - отстраненно подумал Кот и снова дернул ухом. – Хотя я вообще не помню никакие Карты… Ну, на счет «три»?..»
И он выскочил из кустов. едва не врезавшись в одного из Рыцарей. Вскрикнул, чертыхнулся и, развернувшись, снова бросился в кусты.
- Это Кот! – крикнул Рыцарь. – Держи его! – и ломанулся за Котом. Его товарищи азартно кинулись следом…
«Есть!»
…но Капитан зло рявкнул:
- Отставить! Он уводит нас от своего подопечного! Назад, я сказал!
«Чёрт… Чёрт-чёрт-чёрт!..»
И Кот сделал единственное, что пришло в голову на этот случай – споткнулся. Зацепился босой ногой за ветку и грохнулся на землю, громко зашипев от досады. И, разумеется, Рыцари тут же кинулись на него. Даже Капитан, забыв о своем же приказе, рванул к упавшему Проводнику. ..
«А теперь бы удрать…»
Не поднимаясь, Кот ударил одного Рыцаря плечом под колено, толкнул его на другого, вскакивая на ноги, успел отшатнулся от удара третьего… его обхватили сзади за плечи – Кот рванулся, извернулся, высвобождаясь… ударил назад локтем – попал рыцарю под ребра, и тот охнул, выпустив его…
- Держите гаденыша! – прорычал Капитан. – Только попробуйте опять упустить!..
Но упускать Кота рыцари отнюдь не собирались. К нему наконец подбежали остальные рыцари, и драка закончилась, не успев начаться. Кота в момент окружили, кто-то ударил его в лицо, кто-то сбил с ног… и в горло ему уперлось острие меча Капитана, не давая подняться.
- Замри! – приказал Капитан. – Ты же не дурак, верно?
- Верно… - выдохнул Кот, демонстративно закрывая глаза.
- Вот и славно. Где Алиса?
- Сошел с тропинки, - сквозь зубы выцедил Кот. – Мы решили обойти… через лес… потому что ваш грёбаный патруль!.. а там стайка куролисков…
- И что вам сделали куролиски? Это ж просто воробьи.
- Всего-то окаменяющие на пару минут, ага. Но его сгубили не куролиски – он шарахнулся от них и сошел с тропинки. А там трясина. Знаешь, вот из тех, на которых растут кусты с бело-багровыми цветами? Вот она… ну и… я же среагировать не успел. Она его одним глотком просто… и всё.
Капитан, прищурившись, посмотрел на него:
- Врёшь, небось.
- Иди к чёрту.
- Но без тебя он всё равно далеко не уйдет. Либо на самом деле сгинет в какой-нибудь трясине, либо цыпозмея его ужалит, либо на шорьков нарвется. Либо – и этот вариант тоже вполне себе реален – мы его найдем и арестуем.
- Найдете, ага… В трясине поищи. Дорогу показать?
Капитан дёрнул бровью. Рыцари кивнули и, крепко стянув Коту руки за спиной кожаным ремнем, подняли его с земли.
- Ну я-то вам зачем? – уныло спросил Кот, незаметно пробуя ремень на прочность.
- Лично мне ты нафиг не нужен, - доверительно ответил Капитан. – Приказ Короля, ничего личного. Сам с ним разбирайся. Идём во дворец, ребята.
И, развернувшись, пошел по тропинке в сторону королевского дворца. Двое Рыцарей подхватили Кота под локти и повели-поволокли следом. Остальные четверо двинулись в арьергарде, завершая рыцарское походное построение. Тропинка гордо встряхнулась и чуть расширилась, чтобы отряд Королевских Рыцарей шагал по лесу во всей своей рыцарской красе. Стройные, подтянутые, сапоги начищены, ножны лаково блестят, и крылатый меч на коттах … Ну красавцы же!

…

- Он не придет, - сказал Элвис, глядя на тропинку, по которой умчался Кот.
- Ну так у тебя есть инструкции на этот счёт, - сказал Гусеница, развалившийся на шляпке гриба. – Топай к Моржу, жди там.
- Я не знаю дорогу…
- А дороги и нет. Есть тропинка. Вот эта.
- Но…
- Не ной, Элвис. Ты хочешь, чтобы я сказал, что Кот сейчас вернется? Не скажу – я не знаю. Чего еще ты хочешь? Чтобы я тебя еще как-то утешил? Или, может, чтобы проводил? Не провожу – пока по Стране идёт Алиса, я отсюда редко ухожу. Работа, сам понимаешь.
- Так я же сейчас всё равно отсюда уйду. Зачем тебе тут сидеть? Ты отработал, помог мне пройти Рубеж – и свободен!
Гусеница с жалостью посмотрел на него:
- Эх ты, куколка недоразвитая… Много ты понимаешь в моей работе! Иди уже… турист.
- А я вот и не обиделся, - сказал ему Элвис и снова посмотрел на тропинку. – Но, пожалуй, ты прав. Пойду, пока тропинка свободна.
- Ага, давай. Привет Моржу.
Элвис кивнул и пошел по тропинке.
Главное – не сходить с неё, да?
Тропинка, словно услышав его мысли, подмигнула ему блеснувшей на солнце монеткой. Элвис машинально подобрал ее и пошел дальше, разглядывая золотистый кружок. Точно монетка? По виду, размеру и весу – вполне себе. Только ни орла, ни решки, вместо этого с двух сторон один и тот же рисунок – пятиконечная звездочка, пентаграмма. Что-то это значило – особенно здесь, в этой странной сказке! – но вот что именно, Элвису никак не удавалось ухватить. Поэтому он просто сунул монетку в карман и прибавил шагу.
Дорога свободна.
Впереди – неведомое ему Море и девушка-Морж, сердито отчитывающая королевских рыцарей как нечего делать.
Интересно – уже надо бояться за Кота, или он выкрутится?..